La Semana 18 de la NFL, con todo y su dramático cierre, terminó por definir los primeros cruces de la postemporada: la Ronda de Comodines. Aquí, brindamos el primer vistazo a los seis primeros encuentros de los playoffs:
CONFERENCIA AMERICANA
Pittsburgh Steelers en Kansas City Chiefs
Kansas City perdió el primer lugar en la siembra de la Conferencia Americana en la Semana 17, y busca aparecer en su tercer Super Bowl consecutivo.
Patrick Mahomes no es el de años anteriores, es decir versión «Jugador Más Valioso», pero cerró mucho mejor. Ahora, con una defensiva mejorada, parece que están en mejor forma para el objetivo final, pero no será fácil.
Pittsburgh le dado a Ben Roethlisberger, por lo menos, un juego extra. Pero, los Steelers han llegado a esta instancia casi de milagro. Mucho han hecho con llegar a este Juego de Comodín con un equipo tan herido, con un quarterback tan cansado y al borde del retiro, y con uno de los calendarios más difíciles.
Enfrentar a Kansas City es una muy dura prueba para un equipo que llega con el tanque de reserva a los playoffs. Si bien es favorito KC, un juego de postemporada para enmarcar el retiro de ‘Big Ben’ parece un digno marco para despedirlo.
Las Vegas Raiders en Cincinnati Bengals
El N° 4 de la siembra, los sorprendentes Bengals, llegan con una impresionante ofensiva encabezada por Joe Burrow y el virtual ganador del premio al Novato Ofensivo del Año: Ja’Marr Chase. Además de ellos, Tee Higgins, Taylor Boyd y Joe Mixon son una combinación formidable.
De la defensiva que poco se habló, fue la mejor de toda la División Norte. Los Bengals –recordemos– ganaron su división por encima de Pittsburgh, Baltimore Ravens y Cleveland Browns. Se suponía que todos ellos eran mejores de los pupilos de Zac Taylor.
Las Vegas Raiders se metieron a playoffs con un gran cierre de temporada. Ironías del destino: han logrado estar en postemporada sin Jon Gruden. Mucho mérito ha tenido este equipo para poder hacerlo aún con la tempestad provocada por el ‘Chucky’ a mitad de la temporada.
Derek Carr, de quien se sigue esperando actuaciones estelares en juegos grandes, deberá demostrar por qué desde que se fue Gruden, éste se convirtió en su equipo. Rich Bisaccia hace historia al llevar a este equipo a postemporada como entrenador en jefe interino.
Sin lugar a dudas, favoritos Bengals
New England Patriots en Buffalo Bills
Dos viejos conocidos se toparán por tercera ocasión en la temporada.
Buffalo ganó con autoridad en el último enfrentamiento y es marcado como favorito. Se dice que Buffalo no cuenta con ataque terrestre, que la defensiva no es tan fuerte como el año pasado, pero de cualquier manera los Bills se las han arreglado para terminar con el mejor diferencial de puntos, un 194 a favor, más que ningún equipo en la NFL
De New England, poco se puede decir, como no sea la buena temporada de su quarterback Mac Jones y su agresiva defensiva. El sueño de los Pats de llegar más lejos en la postemporada se termina este próximo fin de semana. No apostaría en contra de Buffalo.
CONFERENCIA NACIONAL
Philadelphia Eagles en Tampa Bay Buccaneers
Los campeones de la NFL no decepcionaron al lograr su boleto a playoffs. Eso sí, su defensiva, que el año pasado era su fortaleza, se ha visto disminuida por lesiones.
Tom Brady deberá cargar en buena medida con la responsabilidad de llevar al equipo a jugar el Super Bowl. De la defensiva de Philadelphia, poco se ha hablado, pero terminó como una de las mejores 10. Jalen Hurts, quien se ha desempeñado muy bien como quarterback titular, deberá salir en su mejor versión para conducir a su ofensiva.
La falta de experiencia en estas lides es relativa, ya que jugar con Alabama y Oklahoma en atmósferas muy complicadas cuando era jugador universitario compensa su juventud.
Eagles cuentan además con la mejor ofensiva terrestre, que terminó con 2,715 yardas totales y 25 anotaciones por esa vía, los mejores registros de la liga.
San Francisco 49ers en Dallas Cowboys
Dallas terminó como el sembrado N° 3 de la Nacional. Muchos aficionados a los Cowboys han echado a volar su imaginación y sueñan con ver a su equipo jugando el 13 de febrero en el Super Bowl.
Sé que mi comentario no me hará muy popular entre la grey tejana, pero honestamente el calendario de los ‘Boys fue muy benigno. El promedio de puntos anotados por partido fue de casi 30. En cinco ocasiones anotaron más de 40 puntos, incluidos dos triunfos con más de 50 unidades sobre rivales de división.
Esos triunfos, salvó el de Philadelphia, han sido ante rivales de marca perdedora. En cambio, ante rivales mejor calificados padecieron. Entre ellos, Raiders, Kansas City, Arizona. Eso sí, lograron algunas victorias muy lucidoras ante, New England y Los Angeles Chargers. San Francisco, por su parte, volvió a ganar incluso como visitante a los Rams en el último partido de la campaña regular, y con ello logró su pase a postemporada.
San Francisco cuanta con un muy buen equipo: buen ataque terrestre, un gran ala cerrada en George Kittle y el jugador más versátil en la liga con Deebo Samuel.
Su defensiva es buena y pondrá a prueba a Dak Prescott y compañía
Arizona Cardinals en Los Angeles Rams
De esa División Oeste de la Nacional calificaron tres equipos, y los Rams y Cardinals –miembros de ese sector– se volverán a enfrentar por tercera ocasión en el año.
Los Angeles y Arizona dividieron triunfos, y nada de lo hecho en esos partidos cuenta para el próximo encuentro. Matthew Stafford ha equivocado en las últimas semanas muchos pases. Parece que «escogió» los últimos juegos de la temporada para mostrar su más pálida versión.
Aun así, los Rams cuentan con mucho talento a ambos lados del balón, por lo que no se pueden descartar. Arizona ha tenido altibajos, y perdió cuatro de sus últimos cinco juegos.
En esta mala racha solo le pudo ganar a Cowboys –justo por ello, las dudas que deja Dallas–, pero también cuentan con una muy explosiva ofensiva.
Sigan toda la actividad de los playoffs en Chihuahua minuto a minuto…
