Los Pittsburgh Steelers llegaron como amplios favoritos para vencer a los Cleveland Browns en la Ronda de Comodines de la Conferencia Americana, sin embargo, la historia dentro del campo fue muy distinta de lo que se esperaba.
De acuerdo al «Football Power Index» de ESPN, Pittsburgh tenía 67.9 por ciento de probabilidades de ganar el partido mientras las casas de apuestas los tenían como favoritos por 6 puntos.
Pero ocurrió todo lo contrario, con un inicio de pesadilla luego que el centro Maurkice Pouncey se equivocó en el saque y el balón pasó encima del quarterback Ben Roethlisberger, quien no pudo evitar que Karl Joseph lo recuperara en las diagonales para anotar el primer touchdown a los 14 segundos de juego.
En la siguiente serie ofensiva, Roethlisberger lanzó una intercepción –la primera de cuatro– a M.J. Stewart Jr. y los Browns capitalizaron la entrega con un pase de touchdown de Baker Mayfield a Jarvis Landry.
Antes de finalizar el primer cuarto, con los Browns ganando 21-0, Roethlisberger tuvo su segunda entrega cuando Sheldrick Redwine le robó un pase dirigido a Diontae Johnson, la respuesta de Cleveland fue un acarreo anotador de Kareem Hunt para colocarse 28-0.
La tercera intercepción de Roethlisberger llegó con 10:11 por jugar en el segundo cuarto cuando buscaba a Vance McDonald pero, tras un desvío, el balón terminó en las manos del ala defensiva Porter Gustin. En el último cuarto, Roethlisberger fue interceptado por Sione Takitaki para sellar la derrota. Esta es la primera vez en la carrera de Roethlisberger que lanza cuatro intercepciones en un partido de playoffs.
Roethlisberger terminó el partido con 47 pases completos para 501 yardas, convirtiéndose en el líder en intentos de pase en un partido de playoffs, superando los 65 envíos de Steve Young, además se convirtió en el segundo quarterback de la historia que supera las 500 yardas en un juego de postemporada, detrás de las 505 yardas de Tom Brady frente a los Philadelphia Eagles en el Super Bowl LII.
Sin embargo, este colapso de los Steelers solo fue una confirmación de su terrible final de temporada en el que perdieron cinco de sus últimos seis partidos luego de arrancar la temporada con récord 11-0. Luego de perder el invicto inesperadamente en la Semana 13 frente a Washington (23-17), PIttsburgh cayó frente a los Buffalo Bills, Cincinnati Bengals y Browns en dos ocasiones, su único triunfo fue en la Semana 16, 28-24, sobre los Indianapolis Colts.
Los 28 puntos anotados por Cleveland son la mayor cantidad en la historia de la NFL desde su fusión de 1970 e igualaron la establecida por los Oakland Raiders que anotaron 28 puntos contra los Houston Oilers en el primer cuarto de su victoria 56-7 el 21 de diciembre de 1969 en la Ronda Divisional de la AFL.
También es la primera vez que los Steelers son superados por 28 puntos en un cuarto desde octubre de 1971 frente a los Kansas City Chiefs.
Para los Browns, es la primera vez que fuerzan cuatro entregas de balón en un partido de playoffs desde la Ronda Divisional de 1968 contra los Dallas Cowboys, además Kareem Hunt se convirtió en el primer jugador de Cleveland con dos acarreos de touchdown en un partido de postemporada desde Earnest Byner en la Ronda Divisional de 1985 frente a los Miami Dolphins.
