ARLINGTON, Texas – Menos de 30 minutos antes del inicio del partido, las cosas se veían muy bien para los Dallas Cowboys.
Los New York Jets, que tenían cuatro victorias, estuvieron a dos yardas de derrotar a los Tampa Bay Buccaneers y allanar el camino de los Cowboys para llegar al segundo puesto en los playoffs de la NFC.
Luego llegó Tom Brady (o tal vez fjueron los Jets) y Tampa Bay ganó. Tres horas y seis minutos después, los Cowboys eran el sembrado No. 4 después de una derrota 25-22 ante los Arizona Cardinals.
Sin embargo, la respuesta de los Cowboys después de la derrota se centró más en la percepción de un mal arbitraje que en una oportunidad perdida.
«Ese es el tipo de equipo contra el que jugaremos en los playoffs», enfatizó el propietario y gerente general Jerry Jones sobre Arizona.
Jones tiene razón, pero ¿pueden los Cowboys vencer a ese tipo de equipo?
Los Cowboys han jugado siete partidos esta temporada contra equipos que actualmente tienen récord de victorias. Están 3-4 contra esos rivales. El último equipo al que vencieron y que actualmente tiene un récord de victorias New England Patriots, que cayó a 2-4 después de su derrota en tiempo extra ante Dallas el 17 de octubre.
El último equipo que los Cowboys vencieron con un récord de victorias en el momento en que jugaron contra ellos fue la Semana 4 contra los Carolina Panthers, que ahora tienen marca de 5-11.
«No vi nada en la forma en que el juego individual o el juego en equipo sacudiera su confianza», resaltó Jones. «Vi lo que te puede pasar cuando juegas contra un equipo de playoffs y están haciendo que sucedan algunas cosas buenas».
El mariscal de campo Dak Prescott dijo: “No estoy desanimado. Definitivamente decepcionado por no ganar. Pero no desanimado. Sé el equipo que tenemos, lo que tenemos. Simplemente no lo hicimos como equipo. Empezando por mí. Tenemos que ser mejores. Todos nosotros. Tenemos que mirarnos en el espejo. Y encontrar la manera de salir con una victoria en un juego como ese».
Vale la pena repetir la pregunta: ¿Pueden los Cowboys ganar un juego así?
Perdieron los últimos tres que jugaron contra equipos con récord ganador: en Kansas City Chiefs y en casa contra Las Vegas Raiders y Cardinals. La semana que viene, juegan contra los Philadelphia Eagles 9-7 en el Lincoln Financial Field.
Los Cowboys llegaron el domingo con una racha de cuatro victorias consecutivas, pero esas cuatro victorias fueron contra equipos con un récord combinado de 18-30: los New Orleans Saints, el Washington Football Team (dos veces) y los New York Giants.
Ahora, la única forma en que los Cowboys pueden avanzar desde el sembrado No. 4 es venciendo a los Eagles y esperar que los Buccaneers pierdan ante los Panthers (dudoso) y Los Angeles Rams caigan ante los San Francisco 49ers (no tan dudosos) o que los Cardinals pierden ante los Seattle Seahawks (digamos improbable).
Un empate entre los tres daría a Cowboys el segundo puesto en base a su mejor récord en la conferencia.
Todo sería más fácil si los Cowboys hubieran ganado el domingo.
Pero la ofensiva fue irregular en el mejor de los casos, convirtiendo solo 3 de 11 oportunidades de tercer intento, promediando solo 2.6 yardas por acarreo (aunque perjudicados por algunos ‘holdings’) y un Prescott muy impreciso, al menos hasta el tercer cuarto. La defensiva no pudo detener durante una buena parte del juego (los Cardinals lograron un combinado de 9 de 18 en tercera y cuarta oportunidad) y no pudo obtener una respuesta cuando la necesitaba. La intercepción fallida de Jayron Kearse en la zona de anotación en el tercer cuarto debería haber sido una señal de que no era el día de los Cowboys.
Los equipos especiales contribuyeron con un intento fallido de gol de campo de 43 yardas de Greg Zuerlein y permitieron completar un pase de 23 yardas en un despeje falso como parte de una serie para touchdown de 91 yardas en el segundo cuarto.
«No fuimos lo suficientemente buenos hoy», aceptó el entrenador Mike McCarthy, quien quemó un tiempo fuera después de que Arizona provocó que los Cowboys pensaran que iban por una cuarta y cinco desde la ocho de Dallas en el tercer cuarto. «No fuimos lo suficientemente buenos hoy y por eso el resultado es el que es».
Si los Cowboys hubieran tenido un tiempo fuera, hubiesen desafiado un potencial balón suelto antes de la advertencia de dos minutos, cuando perdían por tres puntos. En cambio, tuvieron que ver a los Cardinals quemar los 4:42 minutos finales del partido para su segunda victoria en la misma cantidad de temporadas en el AT&T Stadium.
En dos semanas, los Cardinals podrían estar de regreso en el AT&T Stadium para la ronda de comodines de los playoffs.
¿Quieren los Cowboys volver a ver a Arizona?
«Maldita sea», espetó el ala defensiva DeMarcus Lawrence. “Ellos salieron y nos dieron su mejor versión esta noche, salimos y competimos y, simplemente vamos a mejorar. Si los volvemos a ver, sacarán todo de nosotros».
Prescott también espera volver a ver Arizona.
«Quiero decir, para llegar a donde vamos, tenemos que mejor. Obviamente, este equipo nos dio su mejor versión y nos quedamos a tres puntos. Si comenzamos la postemporada contra ellos, estaremos emocionados. Quiero decir, estamos entusiasmados con el rumbo al que nos dirigimos, en la dirección en la que va este equipo. Jugaremos aquí. Jugaremos en su casa, en su patio trasero, lo que sea. Tengo mucha confianza en este equipo».
